作为清政府财政收入的第二大来源，盐税始终占到帝国财税的1/5以上。而其中，又以两淮盐税为最大宗，政府每年从这里获取的盐利超过400万两（道光时期每年全国盐税大约750万两），比全国任何一个省的田赋收入都要高。对此，曾任两江总督兼管两淮盐政的陶澍说过：“东南财赋，淮鹾最大，天下盐务，淮课为最重。”
但是，根据官方统计，在道光十一年（1831年）以前，两淮历年亏减的盐税竟然高达6300万两。作为帝国最显赫的两淮盐商，这些巨富中，竟然也有人撑不下去，资本蚀空，以破产收尾。原因当然有很多，但私盐的泛滥是导致帝国财税亏空和盐商巨富破产的主要原因。
在这种情况下，清朝最大的盐枭案，爆发了。
1
中国的盐业专卖政策，起源相当早。最早可以上溯到春秋时期，管仲治理齐国时提出来的“官山海”政策，即主张由国家垄断经营盐业、矿产以及各种山林资源。再往下，就是汉武帝时期，桑弘羊为汉武帝构建的国有经济体系，其中最重要的一项正是盐铁官营。
汉武帝推行盐铁官营，一个主要原因是垄断利源，增加国家财政收入，用于填补常年对匈奴战争的财政漏洞。但还有一个原因鲜为人知，那就是要限制大商人和地方豪强的势力，防止他们成长为盐铁巨富，重演汉初七国之乱的悲剧。所以，盐铁专卖从一开始就带有国家控制的双重目的：不仅是中央与地方豪强、富商巨贾的经济利益之争，同时也是政治控制的一个重要手段。
