（二）通古今之变
汉代人具有雄视八荒的开阔视野和探问宇宙的理论勇气，古今问题是他们关心的热点。公孙弘、董仲舒、刘向等人都提出过探究古今之义的理论要求，但在他们眼中，古今虽然是一个历史过程，在本质上却是没有变化的。司马迁的高明之处在于，不但指出历史有着生生不已、日新月异的变化，而且还要在古今的变化中总结出“成败兴坏之理”[29]来。
司马迁用“原始察终”[30]的方法，考察历史的变化原委。《史记》的十表是最大限度集中表达古今之变的。每个表都能写出这个历史时期的特点，写它在历史的长河中变了些什么。把这些表合起来，可以清楚看出从三代、宗周经春秋、战国到秦汉悠久历史时期的巨大历史变化，显示出他对古今之变的贯通理解。他紧紧把握住这个变化大趋势，赞扬顺应并推进历史变化的进步举措。他肯定战国时期的变法。指出吴起在楚国的变法收到了富国强兵，使“诸侯患楚之强”[31]的效果，商鞅变法“居五年，秦人富强”，“行之十年，秦民大悦，道不拾遗，山无盗贼，家给人足。民勇于公战，怯于私斗，乡邑大治”[32]。在《六国年表序》中，他分析了战国的形势之后，指出虽然“秦取天下多暴”，“然世异变，成功大”。表彰了秦统一六国的功劳，认为这是历史上的创举。他还批评了当时一些见识短浅的人，说他们“见秦在帝位日浅，不察其终始，因举而笑之，不敢道，此与耳食无异，悲夫”！
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